Le tragique et le pathétique - Cours et exercices de Français, Première Générale

Thèmes tragiques XVIIe-XXe

Étroitement lié au genre de la tragédie, en particulier à l’époque classique, le registre tragique n’en connaît pas moins de multiples déclinaisons et se manifeste à travers des thématiques récurrentes d’un siècle à l’autre.

I. La fatalité

Elle est l’élément-clef du tragique, qui engage une réflexion sur la place de l’homme dans l’univers et sa liberté.

a. La transcendance classique

A l'époque classique, le tragique manifeste souvent la présence de la fatalité par l'action supérieure de divinités mythologiques ou par la puissance du Dieu unique, comme dans les tragédies chrétiennes de Corneille et de Racine. Au XVIII^e siècle cependant, les questionnements religieux infléchissent les représentations de la fatalité.

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Jean Racine et le tragique

Racine est généralement considéré comme le dramaturge classique qui a porté le registre tragique à son degré de pureté le plus élevé.

1. La fatalité selon Racine

L’expression du tragique racinien est d’abord conditionnée par une conception particulière de la fatalité.

a. Le modèle antique

En situant plusieurs de ses tragédies dans l’Antiquité grecque ou romaine, Racine donne au tragique la couleur du fatum antique, où une force transcendante domine et écrase les hommes.
Ainsi dans Phèdre, où la passion fatale de l'héroïne est le résultat de la vengeance de Vénus. Mais Racine estompe l'action des dieux pour faire des passions le principal moteur de la fatalité. Aussi peut-elle se manifester dans un sujet moderne comme celui de Bajazet.

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Le pathétique au XVIIIe siècle

La littérature du XVIII^e siècle accorde une place grandissante à la subjectivité et à la sensibilité. L’expression des émotions y est donc centrale, et le registre pathétique, qui vise à susciter ces émotions chez le lecteur, est très prisé et se déploie dans de nombreux genres.

I. Le roman

a. Les romans-mémoires

Les romans à la première personne qui se présentent comme des mémoires authentiques (La Vie de Marianne de Marivaux, ou les Mémoires d’un homme de qualité de l’abbé Prévost, par exemple), favorisent le surgissement du pathétique dans des épisodes où le narrateur confie avec émotion des souvenirs particulièrement touchants.

b. Le roman sentimental

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