L’ordre seigneurial : la formation et la domination des campagnes - Cours et exercices d'Histoire, 5e

Le Moyen Âge est une époque où, en Occident, le pouvoir est détenu par des seigneurs, majoritairement laïques (qui ne sont pas des hommes d'Église) : leur pouvoir repose sur la possession de la terre. On peut définir la seigneurie comme le territoire qui est contrôlé par un seigneur : ce domaine lui appartient et il y est le maitre. 

La seigneurie est un domaine agricole qui constitue une richesse. Des paysans y vivent. Le lieu central est le château du seigneur. L'église est souvent située à proximité du château.

Lors de la fondation d'une seigneurie, une charte est rédigée : c'est un texte qui fixe des usages et accorde des droits pour les différentes catégories de population vivant dans le domaine du seigneur.
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Les paysans habitent pour la plupart dans des villages centrés autour de l'église, à proximité du château du seigneur pour bénéficier de sa protection. Lorsque le village est assez important et que ses activités se diversifient, on parle de bourg.

Les maisons des paysans sont construites en bois ou en boue séchée, elles sont couvertes d'un toit de chaume et ne comportent souvent qu'une seule pièce sombre, dont le sol est en terre battue. Le mobilier est très simple : un lit garni d'une paillasse, des coffres, quelques bancs.

Les villageois forment une communauté où l'entraide est importante. Des fêtes sont régulièrement organisées pour distraire les habitants. 
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Les seigneurs laïcs et leurs vassaux qui forment la noblesse ont le même genre de vie : ce sont des chevaliers dont la principale activité est le combat. Le jeune noble reçoit à partir de l'âge de 7 ans une éducation sportive et militaire : il est d'abord page puis écuyer chez un parent ou ami de son père. Vers l'âge de 18 ans, s'il est jugé apte à combattre, le jeune homme devient chevalier grâce à la cérémonie de l'adoubement : son parrain lui remet solennellement ses armes et lui donne un coup sur la nuque, la colée. Les principales armes du chevalier sont son épée et son cheval (ou destrier) qu'il guide avec ses éperons. Il est protégé par un écu, un heaume et un haubert ou cotte de maille.
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Exemple : au XIIe siècle, de très nombreuses abbayes sont fondées dans des endroits isolés en campagne et se rattachent à l'ordre cistercien, sous l'impulsion de Bernard de Clairvaux. Les moines cisterciens qui suivent la règle édictée par saint Benoît (ou règle bénédictine) souhaitent vivre à l'écart du monde. 

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